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在路上，贵生落在队后，仍然一面走，一面读，几次差一点叫石块绊倒。他的情绪是深深地因着信里所描述的动人的故事而震撼了，尤其是末尾的几句话：
“……不久以前，从陕北来了一批新兵，我高兴地跑去，猜想里边一定有你这个血性的小伙子。我没找着你，可是并不失望。这些新兵都是年轻轻的，活蹦乱跳地像是一群野猴子。我知道你早晚一定会来，那时万一再敢和我角力，小心我会扭断你的胳膊……”
他的脸一阵发烧：是羞惭的火焰燃炙着他。和邹金魁分手以后，他干了些什么事呢？只是不长进地迷恋着有财嫂！惟一的进步是磨厚的脸皮，厚得像鞋底，一天几趟跑到有财嫂那儿去，也不十分怕人笑话了！
他把这信从头到尾念给有财嫂听，念到述说吴有财战死的时候，女人的小眼里含着泪水，对着他的九死一生的孩子说：
“记住吧，小秃子，你爹是怎么死的！”
小秃子哑默着，他的嘴巴尖起来，上眼皮重叠地刻着几层纹，老实地躺在炕上，枕着妈妈的腿——他还不曾从那一场灾难中恢复过来。
贵生用一种试探的口吻说：
“有财嫂，我也想去……”
“去当兵么？”有财嫂叮问一句，心里暗自叹息着：都走了！
“你说我去不去好呢？”
四只眼睛在一起打了几个滚。在贵生的一对相同猫头鹰的圆眼里，有财嫂寻不出什么野蛮的威力，只感觉内里横溢着好意的同情。她感谢贵生给予她的许多帮助，喜欢他的真实的热情，但她对他只像一个年长的姊姊。眼前背后，她时而听到人们的比从前更加露骨的讽嘲，总是假装不懂，心里理直气壮地想：不做亏心事，不怕鬼叫门！
“这种事，可是各自打主意！”略微一沉吟，她又继续说：“叫我是你呀……”
“怎么样呢？”
“……我不知道。反正，我于今看事可不像头先了。秃子他爹死后，我只怨命苦。应该守寡！小秃子叫人谋害一下子，黑夜睡不着的时候想想，我就想通啦。怨什么天，怨什么命，日本鬼子要不打来秃子他爹哪会死呢？也不会有汉奸呀！一想到这，我就恨透啦。痴心妄想自己要是个男人就好了！”
贵生默默地寻思着。有财嫂是最有力的一根蚕丝，钩绊着他的意志，她的这篇话，又急又快，好像一折涧瀑，毫不费力地把这根蚕丝冲断了。他想：
“为了她，顶好是走！我不当转些邪念头，败坏她的名声。寡妇还是守节才对！要是一变成孝服老婆，不光是我和她叫人瞧不起，连小秃子也成了下贱的带犊孩子啦！”
他握起右手，在左手的掌心敲了一下：
“我一定去！”
笑影掠过有财嫂的扁脸。是鼓励的微笑？是寂寞的苦笑？没有方法能够分析清楚：
“你一走，我就少一个帮忙的人啦！”
“不用愁！有事找我爹好啦。政府应当帮助死难军人的家属。”
“我才不愁呢！”有财嫂亲爱地摩挲着小秃子的头，“你放心吧，贵生，往后我还要好好活下去哪！不过你的事张大爷也许不答应吧？”
“爹说不出旁的来！”
张大爷能说什么呢？他是区长，应该鼓励一般青年去从军，假使阻止儿子，那就太自私，太不光彩了。但是他爱贵生，离不开他。死掉老婆后，他就剩这个儿子，坐在他的膝上，站在他的身前，如今长得比他高，正打算给他讨房媳妇，早早养个孙子。可是，他要走！他没有闲心细读那封给他带来烦恼的长信，心里不自觉地对邹金魁生起一种不满意：
“当兵倒是好事，不过你得想想你爹多大年纪啦！”
“我想了好几天啦，谁没有亲骨肉，人家能去，我就不准去么？”
“区政府的事挺多，你也走不开呀！”
“郑同志愿意替我。”
贵生的计划这样周密，张大爷寻不到旁的理由可以阻挠他，气流凝滞着。老人惘然地端量着儿子：结实得像块生铁，倔强得也像铁。
半晌。
“还有谁要去呢？”老人问。
“朱光祖也去……”
贵生不觉笑了。这是三瓣嘴最新博得的荣誉雅号。本来是逗笑，他却十分高兴人们把他比做这个公案小说里的丑角式的英雄。昨天贵生和郑彦谈到投军的事情，三瓣嘴也在旁边吹牛。
“咱们两个一道去吧，朱光祖。”
“别闹着玩啦。”
“什么话？这是闹着玩的事么？”
郑彦搔着三瓣嘴的心儿说：
“一上战场，我们的英雄就更威风了！”
苏苏地，三瓣嘴的浑身实在好受。
“真去么，贵生？”
“可不是！”
“好，去就去！反正咱是个光棍子，走到哪都是一根杆！”说着，他还拍一拍胸脯，翘起他的大拇指头。
贵生可有一位苍颜华发的老爹爹。